Działanie grawitacyjnych systemów oddymiania opiera się na prostej zasadzie uwalniania wznoszącego się ciepła z budynku wraz z dymem znajdującym się w pomieszczeniu lub na górze budynku. Jest to możliwe dzięki automatycznemu otwieraniu i zamykaniu okien i klap dymowych. Aby system ten działał sprawnie, okna i bramy wentylacyjne montowane są zazwyczaj w dolnej części budynku i odpowiadają za doprowadzenie świeżego powietrza z zewnątrz. Taki grawitacyjny obieg powietrza pozwala na wydostanie się większości toksycznych gazów z budynku, co pozwala na sprawniejsze prowadzenie akcji ratowniczo-gaśniczych. Oprócz grawitacyjnych systemów oddymiania stosuje się również mechaniczne systemy oddymiania. Konkretną metodę oddymiania należy wybrać w zależności od konstrukcji budynku i obszaru, w którym odbywa się oddymianie. Systemy mechaniczne różnią się obecnością wentylatorów, które wymuszają cyrkulację powietrza i skutecznie odprowadzają toksyczne gazy, dym i ciepło. Wentylatory te mogą być również odpowiedzialne za normalną codzienną wentylację budynku. System oddymiania w budynku uruchamiany jest automatycznie w momencie wykrycia pożaru przez czujkę temperatury lub dymu, ale może być również uruchamiany ręcznie przez użytkowników budynku. Właściwie funkcjonujący system oddymiania zapewnia odpowiednio przygotowany projekt i wykwalifikowany montaż wszystkich elementów.